Es el sexto planeta del Sistema Solar de acuerdo a las distancias que separan al Sol. Su tamaño es el segundo, sólo superado por Júpiter. Además es el mayor de los cuatro planetas gaseosos conocidos también jovianos por su parecido a Júpiter. Fue Galileo Galilei el primer astrónomo que descubrió este planeta en el año 1610 pero C. Huygens en 1659 interpretó correctamente cómo estaba formado Saturno, un planeta rodeado por muchos anillos y satélites.
ESTRUCTURA Y COMPOSICIÓN
Saturno está formado por un 75 % de hidrógeno y un 25 % de helio. En el centro se halla un núcleo rocoso, rodeado por un manto de hidrógeno metálico y otro más externo de hidrógeno molecular. Su temperatura central es de 12.000 ºK, por eso el planeta difunde cerca del doble de la energía que recibe del Sol. La densidad de Saturno, 0,69 g/centímetros cúbicos, es la más baja del Sistema Solar y es inferior a la del agua. La visión a través del telescopio nos permite observar que el disco de Saturno aparece claramente ovalado, achatado por los polos, ya que los diámetros ecuatorial y polar son, respectivamente, de 120.536 km y 108.728 km. Este planeta presenta una serie de zonas claras de bandas oscuras y zonas claras paralelas al Ecuador. Una característica propia de Saturno son las grandes tormentas que se desarrollan cerca del ecuador del planeta, la última data del día 27 de noviembre de 2007, en la que la sonda Cassini pudo captar una de ellas que alcanzó rayos 10.000 veces más potentes que los de cualquier tormenta de la Tierra y apareció en el hemisferio Sur en una zona conocida cómo "callejón de las tormentas" porque en ese lugar existe una elevada frecuencia de estos fenómenos.
ANILLOS Y SATÉLITES
La característica más destacada de Saturno son sus enormes anillos. A grandes rasgos se dividen en tres zonas, llamadas de fuera hacia dentro A, B,C, D, F y G. Los anillos A y B son brillantes y están separados por una estrecha zona oscura denominada división de Cassini, mientras que el anillo C, el más interior, es más oscuro y casi transparente. En el anillo A puede observarse otra pequeña línea oscura denominada división de Encke. Estos anillos están compuestos por miles de estrechas partículas concéntricas y las divisiones son zonas de baja densidad, pero no exenta de material. Son mucho más brillantes que los del resto de planetas jovianos. A pesar de su aspecto continuo, están compuestos por innumerables partículas formadas mayoritariamente por hielo de agua que giran alrededeor del planeta en órbitas independientes y miden entre algunos centímetros y algunos metros. Su origen es desconocido.
Saturno tiene 31 satélites conocidos. Sus tamaños son muy variados, desde Titán, que es el más grande de Saturno y el segundo más grande del Sistema Solar, hasta algunos satélites de decenas de kilómetros.
Con respecto al satélite Titán, debemos mencionar que es el decimoquinto más alejado del planeta, a una distancia de 1,22 millones de kilómetros, completando una vuelta cada 16 días terrestrres. Su órbita es casi circular.
Titán es esférico y mide unos 5.150 km de diámetro, después de Ganimedes, satélite de Júpiter. Es mayor también que el planeta Mercurio. Es el satélite más denso de Saturno; se cree que tiene un núcleo rocoso similar al planeta, parcialmente fundido, de unos 3.400 km de diámetro, rodeado de hielo.
La superficie está oculta bajo espesas nubes anaranjadas, pero se cree que pueden existir lagos o incluso océanos de etano líquido en ella. Por observaciones del telescopio espacial Hubble se descubrió algunos accidentes geográficos de su superficie, entre ellos una región elevada de tamaño similar al de Australia. Si Titán tiene mares de etano, esa región podría ser un continente.
La atmósfera, con un grosor de unos 300 km, es un 60% más densa que la de la Tierra, y se compone fundamentalmente de nitrógeno (94%); además contiene argón, metano, etano, cianuro de hidrógeno, dióxido de carbono y otros compuestos. Es el único satélite del Sistema Solar que tiene una atmósfera sustancial, lo que se debe a la temperatura extremadamente baja de su superficie, unos 94 kelvins (–179 ºC); si la temperatura fuera mayor, la atmósfera se evaporaría en el espacio.
MAGNETOSFERA
El campo magnético de Saturno es mucho más débil que el de Júpiter, y su magnetosfera es como una tercera parte de la anterior. La magnetosfera de este planeta consta de un conjunto de cinturones de radiación en los que están atrapados electrones y núcleos atómicos. Los cinturones se extienden a unos 2 millones de kilómetros desde el centro de Saturno, e incluso más, en dirección contraria al Sol, aunque el tamaño de la magnetosfera varía dependiendo de la intensidad del viento solar. El viento solar, los satélites y anillos de este planeta suministran las partículas que están atrapadas en los cinturones de radiación. El periodo de rotación de 10 horas, 39 minutos y 25 segundos del interior de Saturno fue medido por el Voyager 1 mientras atravesaba la magnetosfera. La magnetosfera interactúa con la ionosfera, la capa superior de la atmósfera de Saturno, causando emisiones de radiación ultravioleta.
EXPLORACIÓN ESPACIAL
La sonda Pioneer 11 llegó a Saturno el 1 de septiembre de 1979. Investigó la superficie de Saturno, sus anillos y el satélite Titán. Después la Voyager 1 llegó a Saturno el 12 de noviembre de 1980 donde investigó el sistema de satélites de Saturno. Luego fue la Voyager 2 que arribó el 25 de agosto de 1981 para investigar también el sistema de satélites. En octubre de 1997 fue expulsada al espacio la nave Cassini con la sonda Huygens para explorar Titán. En octubre de 2002 se consiguió la primera fotografía de este planeta en la que aparece también Titán. En junio de 2004 la nave sobrevoló Febe, el satélite más alejado de Saturno y en la que su superficie está llena de cráteres. En enero de 2005 la sonda Huygens cruzó la atmósfera de Titán y alcanzó su superficie.
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